– Det store slaget handler ikke om elektrifisering

GÖTEBORG (Motor): Vi møtte ham med et knippe andre journalister i forbindelse med lanseringen av en oppgradert XC90 tidlig i september. Da kom Volvos offisielle farvel til løftet om en helelektrisk portefølje i 2030 – fra 100 prosent elektrisk til 90 prosent elektrifisert.

Volvos reviderte ambisjon har fått massiv omtale.

– Ladehybridene er en broteknologi, og vi gjør nå bare denne broen litt lengre, sier Rowan, så tilforlatelig han bare kan.

Rowan trekker på skuldrene over at tempoet i elbilskiftet lugger av årsaker som bilbransjen bare delvis har kontroll på. 

Den store utfordringen er en helt annen – og også den har satt Volvo på kraftig prøve.

– Folk snakker om elektrifisering. Men slaget handler ikke om elektrifisering. Kampen står om programvare, mikrobrikker, sammenkobling og data. Og det er der vi investerer, ikke i nye forbrenningsmotorer, sier skotten.

Bedre, billigere, raskere

Jim Rowan avfeier enhver antydning til spørsmål om han tviler på elbilen som teknologi. Han var panegyrisk om elbilen da han som fersk Volvo-sjef viste frem EX90 i 2022, og han mener ikke noe annet nå:

Prøvekjørt: Volvo EX90

Volvo på sitt største

– Elektrifiseringen kommer til å vinne, fordi det er en bedre teknologi. Jeg er ingeniør av utdannelse, og jeg ser på det rent fysiske og vitenskapelige ved denne teknologien: De elektriske drivlinjene er langt mer effektive enn forbrennings­motoren. En virkelig god forbrennings­motor har 35 prosent av effektiviteten til elmotoren. Dessuten slipper du støyen og vibrasjonene, samtidig som servicekostnader og utslipp er lavere.

Men det er den digitale teknologien i bilene som vil skille vinnere fra tapere i morgendagens bilmarked, tror Rowan, fordi den er nøkkelen til noen helt avgjørende konkurransefortrinn:

– Den gjør det mulig å hele tiden forbedre bilene som allerede er på veien gjennom trådløse oppdateringer. Og den gjør at vi kan bygge videre på det beste av teknologien bilen nå har, vi trenger ikke starte helt fra grunnen med den neste modellen.

Kort sagt, de neste bilene kan lages bedre, billigere og raskere.

En god nummer tre

Volvo har omsider sluppet EX90 – litt etter skjema, uten deler av den viktigste teknologien, og stadig med heist flagg for ytterligere utsettelser. Utfordringer med den digitale teknologien er årsak til forsinkelsene.

Men teknologien er samtidig kjernen, bokstavelig talt, til hvorfor Jim Rowan mener EX90 er så viktig.

– Vi er bare det tredje selskapet i verden, og det første i Europa, som har utviklet én kjerneløsning for all videre modellutvikling. Mange av våre konkurrenter i Europa har investert milliarder av dollar i tilsvarende teknologiutvikling, uten å klare det ennå. Det er vanskelig, men vi har klart det – i form av EX90, sier Rowan.

Bilen er bygget på den nye såkalte SPA3-plattformen, riktignok sluppet uten at noe av den mest omtalte, nye teknikken er på plass.

– Vi vurderte det som bedre å lansere bilen uten for eksempel lidar-systemet og heller la noen funksjoner komme via trådløs oppdatering senere, enn å vente enda lengre. Vil kundene akseptere noen måneders ventning før alt er på plass, hvis de får bilen nå? Jeg tror de vil. Vi må bare stole på tilbakemeldingene fra forhandlernettverket om akkurat dette, sier han.

Fullt opp i Belgia

Volvo har investert blytungt i den teknologien som gjør slike oppdateringer mulig, ikke bare for at EX90 etter hvert skal bli bilen de har lovet markedet. Men for at morgendagens biler skal komme raskere til butikken, etter samme prinsipp som Tesla har brukt teknologisk nytenkning til å ta posisjonen som verdens helt suverent mest verdifulle bilprodusent.

– Vi beveger oss mot en situasjon hvor vi har samme kjerne av systemer, moduler, program- og maskin­vare, men det er krevende når man samtidig skal bruke en plattform for bilene med forbrennings­motor. De store fordelene, også knyttet til kostnadene, kommer når vi er 100 prosent elektrisk. Da slipper vi å kaste vekk alt og starte på nytt når vi går fra plattform A til plattform B, men vi kan gjenbruke 70-80 prosent av koden – og mye av den samme maskinvaren. Det vil koste mindre og gå dramatiske mye raskere, sier Rowan.

– Jeg tror det vil bety en stor forskjell mellom oss og konkurrentene på sikt. Nå skal Audi legge ned sin fabrikk i Belgia. Vi har også en fabrikk i Belgia, men der har de fullt opp å gjøre. Vi har stadig en vekst, og har vokst raskere enn det øvrige markedet de siste to årene. Med en vekst mellom 10 og 15 prosent årlig i et flatt marked har vi tatt markedsandeler, sier han.

Fem faktorer

Etter XC90-presentasjonen i Göteborg dro Rowan til møter i USA med sitt amerikanske forhandlernettverk, og der stod jubelen i taket – ikke bare for EX90, men like mye for løftet om at lade- og mildhybridene forblir en del av Volvos modellutvalg.

For Rowan lovet dem 10 mer eller mindre nye elektrifiserte modeller, inkludert hybridene, de neste 24 månedene – blant dem EX60/XC60-versjoner etter samme prinsipp somvi nå har sett med 90, en EV60 Cross Country, ES90 sedan og ny ladehybrid med lengre rekkevidde.

Nettopp USA er kronargumentet på drosjesvingen vi innledet med.

– Det er fem ulike faktorer som gjør at elbilskiftet ikke går like friksjonsfritt nå, tre av disse er det vi i bilindustrien som har kontroll over, sier Rowan – og lister opp:

• Kostnader generelt og batteripriser spesielt.

• Ladehastighet og energitetthet i batteriene.

• Infrastruktur må bygges i svært mange land, som det kanskje viktigste av punktene. 

• Offentlige insentiver er borte i mange markeder.

• Dessuten er kinesiske biler kommet i større antall i nesten alle markeder, samtidig som straffetollen introduseres eller skjerpes i mange land.

– Denne industrien står midt oppe i transformasjon av enorme dimensjoner. Det kommer til å ta tid noen steder, andre plasser skjer skiftet fort. Vi selger masse elbiler på vestkysten i USA, men ingen inne i Midtvesten. Det er delvis drevet av kundepreferansene, delvis av infrastrukturen, delvis av kostnader. Når vi får ned batterikostnadene og øker energitettheten i batteriene, kommer til å se dette forandre seg.

– Vi vet at folk ønsker å kjøre utslippsfritt, men de vil ha en plan B fordi de ikke er 100 prosent klare for eventualitetene. Kanskje bor de i et område hvor elbiler ikke har fått gjennomslag ennå, kanskje har de ikke hjemmelading. Derfor har vi ladehybridene som en overgang.

Salgsvinner

For Volvo har lille EX30 vært en formidabel salgsvinner i 2024.

Og den forblir elektrisk.

– EX30 er et godt eksempel på hvordan du i bilindustrien må ta beslutningene om produktene tre–fire år frem i tid – og spå best mulig om hvordan markedet beveger seg. Vår tanke var at en helelektrisk, liten SUV ville utfylle oss godt. Fire måneder etter at den var lansert i Europa, var den bestselgeren bak Model Y og Model 3. Det er et godt tegn at vi leste den utviklingen riktig, for dette vil fortsette å være en viktig bil for oss. Med rekkevidde på 400–450 kilometer gir den nok for de fleste, selv de som må basere seg på offentlig lading. 

– Er erfaringene med EX30 noe som har fått deg til å tenke på EX20?

– Vi tenker på ganske mange ting, i den forstand at vi prøver å forstå hvordan markedet utvikler seg – om det nå gjelder SUV-er, stasjonsvogner, sedaner eller 20-størrelsen. Bør vi bevege oss ned til 20? Eller over 90? Vi vurderer mange av disse spørsmålene. For noen spørsmål vil svaret være drevet av etterspørsel, for andre vil det være kvalifisert gjetning fra vår side. Samtidig må vi vurdere hvor vi har en sterk posisjon og hva vi er gode på. Det er jo en grunn til at folk stadig kommer og vil vite mer om 90-modellene, avslutter Jim Rowan.