Dette merket har lyd­studio og egen bil­kirkegård

GÖTEBORG (Motor): Som del av det Guangzhou-baserte Geely-konsernet er Zeekr ett av åtte personbilmerker i en fascinerende euro-kinesisk miks, merke­varer som spenner fra moderniserte versjoner av erke-europeiske bilikoner til det aller ferskeste av kinesisk oppstartsteknologi.

Zeekr har samme eier som Volvo, kinesiske Geely.

Og samme styreleder, kinesiske Li Shifu.

Mens noen fortsatt betrakter Volvo som svensk kulturarv på linje med dalahester og surstrømming, er posisjoneringen av Zeekr mer subtil.

Det ferske selskapet trekker som Volvo på europeisk kompetanse og på svenske biltradisjoner i særdeleshet, men produktene er teknologi-spekkede og premium-pakkede, selvsikkert priset og på grensen til jålete. Og samtidig: utviklet i kinesisk tempo og på sentrale områder fullstendig suverene.

Fra kjøleskap til bil

Det er mange veier til bilproduksjon. Toyota, verdens største bilfabrikant, startet opp for litt over 100 år siden med å lage vevstoler.

Konsernet bak Zeekr-merket etablerte seg i 1986 som produsent av deler til kjøleskap. Først 15 år senere kom lisensen fra myndighetene som tillot Geely å bli Kinas første privateide bilprodusent.

Snart 25 år etter er menyen mer variert – med produksjon av flyvende biler, selvkjørende biler, billige biler, tek-spekkede biler, luksuriøse biler, smarte biler, ikoniske biler, drosjebiler og blitz-raske biler med mer eller mindre kjente merkevarer.

Zeekr har ikke gammel arv å drasse på, men Europa-operasjonen av selskapet befinner seg likevel så tett på europeisk biltradisjon som du kan komme.

Ikke bare rent fysisk, det er en halvtimes sykkeltur fra Zeekrs teknologi­senter i Göteborg havn til Volvo-fabrikken i Torslanda. Selskapets operasjonelle ledelse i Europa består av personer med årtier bak seg i tradisjonelle merker som Audi, BMW og Mercedes.

Balansegang

I løpet av drøyt fire år har Zeekr sluppet ni modeller på det kinesiske markedet, bare tre av dem er lansert i Europa (den fjerde kommer i vinter).

– Vi har en veldig definert styring av hva vi tilbyr hvor. Vi tror den balansegangen er et suksesskriterium, sier Europa-sjef Lothar Schupet.

Det ulike antallet handler både om at kinesiske kunder har andre preferanser enn europeiske, men også at alt kinesisk fortsatt venter på sitt endelige volum­gjennombrudd i Europa, særlig i premium­segmentet – både på grunn av våre tollmurer, våre sterke tradisjoner og vår svakere merkekjennskap.

Og på ulike vis kan kanskje virksomheten i Göteborg bøte på alle de tre punktene.

Med Volvo, Lotus og Polestar i porteføljen skulle du tro konsernet allerede hadde plenty av premiumbiler de skulle bli kvitt, men Zeekr gir en supplerende dimensjon: 

Helelektriske biler i et europeisk design, med en kraftig kinesisk tvist på tempo, strategi og utviklingstempo. 

Men hvordan posisjoneres så Zeekr i dette hierarkiet?

– Det er et ordtak som heter «appetitten kommer mens du spiser», det gjelder godt for Zeekr. Vi startet veldig raskt, og gradvis vokste oppmerksomheten om posisjoneringen av merket. Det er åpenbart høyt oppe i Geely-systemet, og det har blitt avstemt, ettersom responsen fra kundegruppene har kommet. Designet skal understøtte dette. Premium er et riktigere begrep enn luksus for Zeekr som merke. Ordet «luksus» gir veldig spesielle assosiasjoner, det er også kulturelt noe helt annet enn Zeekr står for, sa Stefan Sielaff, tyskeren som har designet alle Zeekrs modeller, da Motor møtte ham i Oslo i 2024. 

Etter 28 år i Audi, med senere pitstop hos Volkswagen, Mercedes og senest Bentley, kom han til Zeekr ved oppstarten i 2021. 

Selvkjørende

Dagens design- og utviklingssenter på Lindholmen-området i Göteborg ble etablert med selskapet China Europe Vehicle Technology AB (CEVT) i 2013, og leverte i 2017 den første CMA-plattformen, som har vært konstruksjonsbasis for over to millioner biler blant ulike Geely-merker, blant dem Volvo XC40, Polestar 2 og de tidlige Lynk & Co-modellene.

Enda fem år senere kom den første bilen på en elektrisk versjon av den samme arkitekturen, SEA-M – utviklet for Zeekr og for de autonome Waymo-bilene som Geely lager til Googles selvkjøringsprosjekt i USA (som forøvrig er den første masseproduserte bilen med selvkjøringsteknologi på nivå 4).

Alt av Zeekr-design begynner på Lindholmen, selv om selskapet også har et stort designsenter i Kina.

– Vi starter alle prosjekter i Göteborg. I en veldig tidlig fase av idémyldringen kan vi hente ideer fra både Sverige og Shanghai, men alle prosjekter har sin opprinnelse i Göteborg. Når utviklingen kommer til et punkt hvor idéen skal i produksjon, og du må jobbe veldig tett med de ansvarlige på forskning og utvikling, så løftes det over til Shanghai, det er der bilene realiseres og kommer i serieproduksjon. I denne fasen er stadig designere med fra Göteborg og sørger for at deres «baby» ikke forandres på en slik måte at det ikke er deres baby mer. De sikrer at den opprinnelige ideen blir tatt i vare, forteller Sielaff.

– Jeg tror det er en prosess våre kinesiske kolleger setter stor pris på. Det er veldig ulikt hva mange andre av de kinesiske produsentene gjør, som gjerne har et designstudio i München eller Milano som en satellitt. Hos oss er det omvendt: Vi har hovedkvarter i Europa, i Göteborg, og et satellittstudio i Shanghai som støtte.

Bilkirkegård

Nær 80 prosent av de snaut 6000 patentene Zeekr har tatt ut fra sitt forsknings- og utviklingsarbeid, har opprinnelse i Göteborg. 

Bak glassfasaden er det ikke bare store saler hvor biler bygges i leire, systuer hvor stoff blir til trekk, karosserier spraymales i alle farger, 3D-printere stanser ut seter og andre fysiske deler, og en data-hub hvor over 10.000 ulike funksjoner kan testes før de realiseres i en fysisk bilmodell. 

Her er også teknologien med neste generasjon av navigasjon og helintegrerte AI-løsninger, som kommer i 2026. Og et lydstudio, en gigantisk testsimulator og en egen kirkegård i kjelleretasjen full av ideer som ikke var så gode likevel.

– Vi vet ikke helt hva vi skal gjøre med dem, men det er biler verden aldri får se, forteller Jon Rådebrink, Zeekrs sjef for eksteriørdesign, om innholdet på kirkegården under en guidet tur rundt i senteret som har ansatte av mer enn 30 ulike nasjonaliteter.

Zeekr insisterer på at det kinesiske merkets europeiske forankring handler om mye mer enn powerpoint-plansjer og slagord som klinger attraktivt.

De har invitert europeiske kunder inn i produksjonsprosessen, dybdeintervjuet dem, testet løsninger og målt respons.

– Dette handler ikke om å lytte til kunder eller pleie dem på et eller annet tilfeldig nivå, men om å involvere dem i hele prosessen og få tidlig respons. Det skaper masse stress i organisasjonen og stiller store krav til oss, men vi skal ha inn en europeisk bedriftskultur og kunde­forståelse. Og vi ser at kunde­forventningene i Europa er endret fra «middels» til «store», sier Giovanni Lanfranchi, Zeekrs teknologidirektør i Europa.

Kinesisk merke-styrke

Likevel er det hos Zeekr som hos nesten alle andre bilfabrikanter: kunder flest bor i Kina.

Vi spør sjefdesigner Sielaff hvordan de kinesiske definisjonene av premium og luksus er å sammenlikne med de europeiske:

– Blant de eldre kundegruppene i Kina står det overdådige og nesten pompøse fortsatt høyt i kurs, mens de yngre i større grad søker etter det renere og mer moderne i uttrykket. Det er som med møbler: Du kan selvfølgelig velge en barokk stol fra Italia, eller heller noe i skandinavisk design, med vekt på materialer i topp kvalitet og et renere design, som med sitt enklere uttrykk har en luksuriøs stil og en pris som underbygger det inntrykket, sier han – og trekker fram Bolia som en personlig favoritt.

– Men plakatene med «designed in Gothenburg, Sweden» er ingen gimmick. Det er sant. Og kinesiske kunder ser ut til å like det. Europeiske luksusmerkevarer har en sterk posisjon i Kina – Hermès, Gucci, Louis Vuitton er navn som virkelig er «hot» blant kinesiske konsumenter, sier Sielaff – og forteller at dialogen i det daglige samarbeidet mellom designteamene i Sverige og Kina handler om veldig mye mer enn biler.

– Samtalen går like gjerne om hvordan ting endrer seg i samfunnet – om motetrender, fargepreferanser, materialvalg og om det nyeste innen markedet for luksusvarer generelt.

– Det skjer en spennende utvikling her: Shang Xia var i utgangspunktet et rent kinesisk luksusmerke, som fikk Hermès inn på eiersiden for noen år siden. Nå selger de sett med te-servise som kunder glatt betaler langt over 100.000 kroner for. Trenden er interessant, fordi den sier noe om at Kina steg for steg får selvtillit, også når det kommer til å produsere luksusvarer med merke­styrke og priser som tidligere var forbeholdt de europeiske institusjonene, mener Stefan Sielaff.

Tar et hint

Hvordan Zeekr vil speile en slik utvikling, gjenstår å se. Mang en premium­produsent har fått oppleve det siste året at prangende biler ikke lenger selger seg selv, du må også lage den beste bilen.

Det luksuriøse appellerer, men detaljer kan kanskje avsløre en økende hang til at det skal være praktisk og funksjonelt, også. Dørhåndtaket som går i ett med den glatte overflaten og skal sprette ut når du tar etter det med hånden, har ridd bildesign som en mare. På Zeekrs nyeste modell, 7X, åpnes (og lukkes) døren med en knapp i b- eller c-stolpen. Innenfra skjer operasjonen via en knapp i armlenet.

Er det snart historie? Et blikk inn i modellsalen blant leirbilene antyder at Zeekr har tatt et hint. Samtlige modeller har solide dørhåndtak som stikker ut og du kan gripe i.